La NASA impacta un asteroide por 1ª vez, una nueva defensa planetaria

La NASA acaba de marcar un nuevo hito espacial aunque, esta vez, en lugar de exploración, habría que hablar de intervención histórica en un cuerpo celeste. A la 1:16 de la madrugada del lunes (hora peninsular española), la nave DART ha impactado en el asteroide Dimorphos para intentar desviar su trayectoria. Y lo ha conseguido. Con un peso de media tonelada y el tamaño de un coche, la sonda ha chocado a 23.000 kilómetros por hora contra su objetivo mientras casi 400.000 personas observaban en directo la retransmisión de la NASA de la sonda DART aproximándose a toda velocidad al asteroide. Se trata del primer ensayo con éxito del ser humano para defender el planeta de una futura colisión devastadora.

El primer gran hito de la misión se produjo a las 05:55 hora de la Ciudad de México, cuando el sistema de fijado de precisión de la nave DART se activó de forma correcta tras 10 meses de viaje. Era uno de los puntos clave antes del impacto. La sonda ponía rumbo directo a Dimorphos a 6,4 kilómetros por segundo. A medida que se acercaba, el asteroide, de 160 metros de diámetro (para hacernos una idea, del tamaño del Coliseo de Roma), se iba viendo más y más nítido a través de la cámara de DART.

"En este momento, no podemos hacer otra cosa que contemplar lo que va a ocurrir", decía en la retransmisión una de las ingenieras de la NASA a medida que el punto blanco del asteroide Dimorphos se veía más y más grande. Esta era la imagen a 5 minutos del impacto. "Estamos a solo 1.800 kilómetors del asteroide", se oía en la sala con los aplausos de fondo. Las imágenes llegaban apenas solo con un minuto y medio de retraso entre retransmisión y ajuste. Debajo, se puede ver el asteroide principal, Didymos (a la izquierda), y el más pequeño, Dimorphos, contra el que se estrelló la DART.

Y esta es la imagen del asteroide Dimorphos segundos antes del impacto:

"Humanidad 1, Asteroides 0", concluía entre risas una de las ingenieras de la NASA durante la retransmisión. "Lo hemos logrado, hemos hecho historia".

Los telescopios del sistema de alerta temprana ATLAS captaron también el momento en el que la sonda DART impactó contra Dimorphos, dejando una enorme estela de polvo y restos de roca flotando en el espacio (puedes ver debajo las imágenes). Ahora toca saber si la misión ha funcionado en su segunda parte, desviar de verdad el asteroide. Los ingenieros de la NASA investigarán durante los próximos días si se altera la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Calculan que el periodo orbital debería alargarse en 73 segundos por vuelta, pero falta comprobarlo científicamente.

Por qué es un momento histórico Aunque sea la primera vez que se logra, el argumento nos suena familiar. La ficción nos recuerda periódicamente, con títulos como 'Armageddon' o 'Don't Look Up', que puede ocurrir y que podemos hacer algo para evitarlo. La ciencia nos explica cómo sucedió hace 66 millones años, cuando tuvo lugar el impacto que precedió a la extinción de los dinosaurios. Sí, un asteroide puede causar un cataclismo en la Tierra, aunque los humanos, con el avance de nuestros conocimientos y de nuestra tecnología, estamos cada vez más cerca de ser capaces de impedirlo. El primer gran paso experimental se ha dado la madrugada de este lunes. Dimorphos era un objeto espacial que no estaba en la trayectoria de nuestro planeta, pero ha servido para ensayar el desvío de otros que supongan una amenaza en el futuro. Sin embargo, nuestra lucha para protegernos y sobrevivir no ha hecho más que comenzar.